Les premières lampes à huile sont apparues en Mésopotamie en terre crue sous forme d’une simple coupelle. Elles ont pris au fil du temps différentes formes et ont bénéficié des progrès de la poterie. Les plus connues, car les plus répandues dans tout le monde méditerranéen, sont celles fabriquées par les romains.

La lampe à huile est un accessoire tout à fait indispensable pour la vie de tous les jours dans l’antiquité. Elles ne servaient pas seulement à l’éclairage le soir, mais aussi le jour dans les maisons sombre du simple romain. C’est aussi un luxe : l’huile utilisée est très chère ce qui la rend inaccessible pour les plus modestes. Plutarque dans la « Satire » évoque l’inégalité face à la « lumière » et en appelle à la « détaxe » de l’huile pour les plus pauvres car c’est un besoin vital comme celui de manger. Les lampes connaissent un embellissement à partir du règne d’Auguste avec des lampes de plus en plus décorées. Les plus simple avaient une seule mèche pour la plèbe et les plus décorées, deux ou trois goulots et mèches, d’où plusieurs flammes sortaient, pour les riches sénateurs !