Chez les égyptiens, l’incarnation d’un dieu dans un animal ne se faisait pas par hasard.

L’hippopotame était craint pour sa taille énorme, sa voracité et son imprévisibilité. Fins observateurs, les égyptiens avaient remarqué les comportements contradictoires de l’animal. Alors qu’il était capable de vaincre le crocodile du Nil, lui-même incarnation du dieu Sobek, la femelle de celui-ci faisait preuve d’un grand sens d’instinct maternel. Elle fut donc très vite vénérée comme déesse de la fécondité et de la famille, « Thouéris », la Grande, représentée debout et enceinte.

On retrouvera le mâle surtout dans les tombes du Moyen Empire représenté en rond de bosse, taillé dans la pierre ou en faïence bleu vert, paisiblement couché, assis la gueule grande ouverte ou comme celui-ci debout, afin qu’il protège le défunt ; mais les égyptiens prendront soins de lui casser trois pattes afin qu’il ne se retourne pas contre lui dans un de ses excès de colère.