Le canthare peut être rehaussé d’un pied, plus ou moins haut. Dans certains cas, il présente un corps avec une forme particulière (figure humaine). La forme était fréquente dans la céramique étrusque, en terre noire typique, à la fin du VIIe siècle avant JC. C’est d’ailleurs au vase étrusque qu’il faut faire remonter le canthare, plutôt qu’à un autre vase, improprement appelé ainsi, qui existait avant lui en Grèce.

On trouve souvent des canthares dans l’iconographie des rituels initiatiques du culte de Dionysos, dont il est un attribut. Le dieu lui-même avait inventé le vase, et personne, même pas Héraclès (au culte duquel il est parfois aussi associé), ne pouvait le vider. Une seule goutte du vin sans pareil qu’il contenait pouvait enivrer un homme, sans aucun des effets désagréables de l’alcool.

La forme du canthare fut reprise par les Romains et utilisée aussi pour les vasques d’ablutions dans les atriums des basiliques paléochrétiennes et comme lampe d’église suspendue.