Les premières lampes à huile sont apparues en Mésopotamie en terre crue sous forme d’une simple coupelle. Elles ont pris au fil du temps différentes formes et ont bénéficié des progrès de la poterie. Les plus connues car les plus répandues dans tout le monde méditerranéen sont celles fabriquées par les romains.

L’histoire : Léda, fille de Thestios (roi d’Étolie), est l’épouse de Tyndare (roi de Sparte) et la mère de Clytemnestre, d’Hélène et de Castor et Pollux. Elle fut aimée par Zeus, qui prit la forme d’un cygne pour la séduire. De ses amours avec le dieu, elle conçut deux enfants (Hélène et Pollux), qui naquirent dans un œuf, alors que Clytemnestre et Castor, fils de Tyndare, naquirent dans un autre œuf

La lampe à huile est un accessoire tout à fait indispensable pour la vie de tout les jours dans l’antiquité. Elles ne servaient pas seulement à l’éclairage le soir, mais aussi le jour dans les maisons sombre du simple romain. C’est aussi un luxe ; L’huile utilisée est très chère ce qui la rend inaccessible pour les plus modestes. Plutarque dans la « Satire » évoque l’inégalité face à la « lumière » et en appelle à la « détaxe » de l’huile pour les plus pauvres car c’est un besoin vital comme celui de manger. Les lampes connaissent un embellissement à partir du règne d’Auguste avec des lampes de plus en plus décorées, les plus simple avec une seule mèche pour la plèbe, et très décorés avec deux ou trois goulots et mèches, d’où plusieurs flammes, pour les riches sénateurs !